上代特殊仮名遣いとは、『古事記』・『日本書紀』・『万葉集』など、上代（奈良時代頃）の万葉仮名文献に用いられた表音的仮名遣いであり、単に「上代仮名」とも呼ばれることもあります。
この、上代特殊仮名遣いと現代の日本語との違いは、母音の数です。
現在、私達は、a・i・u・e・oの５つの母音しか用いていませんが、上代は、この５つの母音の他に３つ、つまり、全部で８つの母音があったと考えられています。その３つとは以下の通りです。
 ・・・wiという音に近いもの
 ・・・aiのaの音が子音化したもの
 ・・・ioで、yo（ヨ）とwo（ヲ）の中間音 |
当時の人々はこれら８つの音を普通に言い分け、聞き分けており、平仮名や片仮名が用いられるようになる前は、万葉仮名（漢字）で書き分けられていました。
例えば、タ段の「ト」も、「ト（戸）、ト（外）、トフ（問ふ）」などでは、「刀」「斗」「都」などが用いられ、決して、「止」「等」「登」などの字は使われません。
一方、「トリ（鳥）、ヒト（人）、トシ（年）」などでは、逆に、「止」「等」「登」などの字が用いられて、「刀」「斗」「都」は使用されませんでした。
この例で示したような、用いられた漢字の別で示される音の違いは、現在、上代特殊仮名遣いの甲類、乙類と名付けて区別されています。
甲類 ・・・ a・i・u・e・oの母音が使用されているもの
乙類 ・・・・・の母音が使用されているもの |
また、甲類・乙類の区別があるのは、五十音全てについてではなく、以下の１３のみです。
き・ひ・み・け・へ・め・こ・そ・と・の・も・よ・ろ
（注）上記の濁音（ぎ・び・げ・ベ・ご・ぞ・ど）についても区別あり。
また、「も」の区別があるのは『古事記』のみ。 |
例えば、上述の「ト（戸）、ト（外）、トフ（問ふ）」は甲類の「ト」、そして、「トリ（鳥）、ヒト（人）、トシ（年）」は乙類の「ト」になります。
また、通俗書で、『肥国は「火の国」であり、「日の国」でもあったのだ』というような、甲類・乙類を意識していない主張を見かけることがありますが、「肥（ひ）」と「火（ひ）」は乙類、「日（ひ）」は甲類で、別の言葉です。
よって、肥国が「火の国」というのはありえても、「日の国」というのはありえないのです。
なお、どの漢字が甲類に当たり、また、乙類に当たるかは、Wikipedia「万葉仮名」やに一覧表がありますので参考になります。
（注）
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